Предел Кеплера, Ньютон

Ретранслятор озарила голубоватая вспышка, и возле него возник массивный звездолёт, силуэтом напоминающий наконечник стрелы. Любой опытный космоплаватель узнал бы в нём фрегат Альянса Систем класса Марафон. Далёкий свет Ньютона озарил борта корабля, на которых красовалась надпись «Эль-Аламейн». Фрегат вальяжно направился к центру системы. Нетрудно было догадаться, что он держит курс на Онтаром. Он был стар и успел застать и Войну Первого Контакта, и даже решающую битву в войне за выживание, его корпус нёс на себе шрамы, оставленные каждой из этих схваток. Сейчас он возвращался с учений, попутно захватив команду техников для плановой проверки систем передатчиков на Онтароме. В центре командного мостика тускло светилась голографическая карта звёздной системы, на которой в момент торможения у ретранслятора вспыхнули красными точками планеты, синими – искусственные объекты, а зелёной, рядом с которой тут же высветились ряды цифр, отображавших скорость и курс – сам фрегат. Палубные офицеры в синих с золотом мундирах внимательно наблюдали за звёздной картой.
Командир фрегата, капитан Руперт Роджерс, из-под тяжёлых век окинул взором капитанский мостик и едва заметно довольно кивнул сам себе. Всё шло, как надо. Капитан Роджерс был уже немолод, его тёмную кожу избороздили глубокие морщины и шрамы, а густые курчавые волосы посеребрила седина. Он стоял, сложив руки за спиной, и критическим взглядом изучал оперативные данные о продвижении фрегата, привычно подсчитывая, сколько потребуется времени для выхода на орбиту Онтарома. Глянув на цифры в углу голографической карты, он вновь довольно кивнул, отметив, что его расчёты в точности совпали с предварительной оценкой бортового компьютера. Почти. Но он не сомневался, что именно его оценка всё-таки была ближе к истине, нежели скрупулёзные математические расчёты бездушной машины. Перед Роджерсом работали все члены экипажа, исследуя пространство перед фрегатом с помощью всевозможных устройств. Он знал, что командира космического корабля делает настоящим капитаном его команда, как короля делает свита.
Тем временем в нескольких часах пути от фрегата «Эль-Аламейн» из тени астероида бесшумно выскользнули сразу три корабля. Неуловимо напоминая формой развёрнутые ручками вперёд кувалды, они ощутимо уступали «Эль-Аламейну» размерами, но явно превосходили маневренностью. На из вороненых корпусах красовалась нехитрая эмблема – грубо нарисованный череп со сжатым кулаком вместо нижней челюсти. Списанные корветы класса К'Хан, некогда принадлежавшие военно-космическим силам Батарианской Гегемонии, а теперь перешедшие в собственность печально известной «Кровавой стае», легли на курс, направляясь на перехват человеческого корабля. Первым шёл командирский корвет, после смены собственника получивший имя «Читаури», справа и слева от него, чуть позади следовали «Кри» и «Скрулл». Широкоплечий кроган пробежался единственным глазом на изборождённой шрамами морде по тактической карте, на которой одно за другим вспыхивали пиктограммы запеленгованных объектов. Стоило на ней появиться фрегату Альянса, Кершак Архонт, один из самых жестоких боевиков «Кровавой стаи», криво оскалился. Наконец-то противник, достойный его мастерства! Старый враг, некогда разгромивший его, но не давший умереть в бою, как подобает истинному воину, а бросивший медленно подыхать под руинами заводского цеха. Он и не чаял отомстить, но внезапно нашёлся и другой желающий свести с военными Альянса счёты, откуда-то прознавший, где и когда можно будет застать врасплох тех, кого Архонт поклялся прожарить на медленном огне и съесть с потрохами. Эта авантюра казалась самоубийством, но до чего же он истомился, устраивая засады на неуклюжих торговцев, да налёты на пограничные колонии. Эти детские забавы совершенно не соответствовали его возможностям и талантам. Схватка с кадровыми человеческими военными уже сама себе была достойной наградой, а тут ему даже приплатили и предложили забрать едва ли не все трофеи. Кроган довольно ударил кулаком по ладони и нажал голографическую клавишу.
– Грокс, Рив! Увеличиваем дистанцию! Мощности двигателей наращивать постепенно! Берём цель в клещи! Держать курс так, чтобы они не поняли, идём мы к ним или к ретранслятору! Как поняли меня?
– Приказ ясен, Архонт! – послышался из динамиков хриплый бас Кершака Грокса.
– Понял тебя. Держу дистанцию! – тут же донёсся спокойный голос Кершака Рива.
Братья-кроганы сосредоточились на голографических картах, ожидая, пока корабли выйдут на необходимую для стрельбы дистанцию. Схватка была уже так близко, что они почти ощущали вкус вражеской крови на своих губах. Расчёт нанимателя Архонта был прост – вряд ли люди могли ожидать настолько наглого нападения на свой боевой корабль в собственной звёздной системе, а потому, хотя тот просто не мог их не заметить, у пиратов появлялся шанс застать военных врасплох.
– Архонт, Рив, они у нас в прицеле! – послышался из динамиков довольный голос Грокса.
– Превосходно! Полная мощность двигателей! Привести орудия в боевую готовность! – он переключился на внутреннюю связь. – Заходим с правого борта кормой к звезде!
Джозеф Крюс, тарший помощник капитана «Эль-Аламейна», высокий и худой как жердь, абсолютно лысый, от чего он казался старше своих лет, присмотрелся к тактической карте и обернулся к Роджерсу.
– Сэр, новый контакт!
– Корабль? – быстро спросил Роджерс.
– Полагаю, да. Даже три. На двенадцать, десять и два часа. Приближаются.
– Идентифицируйте их: класс и тип. И выясните, как им удалось подойти так дьявольски близко, а мы до сих пор этого не замечали!
Архонт довольно прищурился, наблюдая, как красная рамка орудийного прицела окрашивается в зелёный. Фрегат Альянса систем был на расстоянии выстрела.
– Орудия к бою! Я хочу сокрушить их одним залпом. Пусть первый же удар станет смертельным! – кроган чувствовал, как все его сердца начинают биться сильнее. Предвкушение схватки опьяняло.
Крюс нагнулся над голографическим экраном, вглядываясь в бегущие с немыслимой скоростью строки.
– Корветы класса К'Хан! – отрапортовал он. – Судя по символике на бортах, принадлежат бандитам из «Кровавой стаи». Построение похоже на боевое!
Архонт возбуждённо сглотнул.
– Огонь! – рявкнул он, дублируя свою команду нажатием клавиши. Орудия корветом синхронно дёрнулись, отправляя массивные снаряды навстречу жертве. Разогнанные до чудовищных скоростей, они покрыли расстояние в мгновение ока.
Капитан Роджерс почувствовал, как кровь отливает от его лица: он осознал последствия и масштаб опасности, которой подвергались его корабль и экипаж.
– Право руля! Резко вправо! – крикнул он. – Увеличить подачу энергии на кинетические щиты!
Голоэкран вспыхнул, когда колоссальная энергия ударила по фрегату Альянса Систем и взорвалась с невероятной силой. Яркий ореол вспыхнул вокруг «Эль-Аламейна», лишь только первые снаряды достигли цели. Следующие выстрелы обрушились на его бронированный нос, и над поврежденным корпусом встали столбы огня и воспламенившегося кислорода. Эффект от воздействия поистине огромной разрушительной силы на столь близкой дистанции – не часто увидишь такое зрелище. Оно воодушевляло, и Архонт взревел, торжествуя. Хоть для приборов наблюдения расстояние всё-таки было велико, он видел, что разрушения, вызванные сосредоточенным огнём главных калибров трёх корветов, были чудовищными. Листы обшивки метровой толщины отслаивались от корабля, как алюминиевая фольга, и покореженная стальная арматура безвольно свисала с раскуроченной носовой секции, куда был нанесен главный удар. Струи замерзающего кислорода кристаллизовывались, вырываясь из треснувшего корпуса, противовзрывные двери безуспешно пытались остановить разрушение корабля. Ещё немного, и космопехи Альянса Систем завопят, как ханары на сковородке, когда их отсеки разорвутся под внутренним давлением, выбрасывая их в открытый космос. Архонт захохотал.
– Всем – курс на сближение! Разворачиваемся «блинчиком». Цель – двигатели фрегата!
Когда чудовищной силы взрыв потряс корабль, капитанский мостик накренился, сбивая с ног командный состав, и тут же за первым взрывом последовали новые – на мостике они воспринимались как глухие тяжёлые удары. Взревела тревожная сирена, замигали красным аварийные лампы, заметались по отсекам члены экипажа, сражаясь с пожарами и вытаскивая раненых, а из разрушенных трубопроводов и разорванных кабелей вырывались пар, дым и языки пламени. Роджерс поднялся с палубы. На его щеке сочился тёмной кровью глубокий порез. Он пошевелил челюстью, убеждаясь, что её не вывихнуло при ударе, и скомандовал:
– Отчёт по повреждениям! Живо! – и тут же подбежал к мигавшей, но всё ещё работавшей тактической карте. В правом углу забегали строки каждую секунду обновлявшейся информации о полученных повреждениях, но капитан уже понимал, насколько всё серьёзно.
– Кинетические щиты перегружены, повреждения корпуса на уровне всех палуб! – выкрикнул старпом. – Половина орудий лишена управления, система дальней связи уничтожена, есть попадание в реакторный отсек, – всё это он выпалил на одном дыхании. Сделав паузу, офицер продолжил: – Но начатый в последний момент манёвр спас нас!
Роджерс только хмыкнул, понимая, насколько неуместна эта похвала. Он пропустил тот момент, когда противник вышел на боевую дистанцию, и теперь ему оставалось только смотреть на обзорную панель, злясь на самого себя за то, что его смогли провести как мальчишку. Капитан наблюдал, как три угловатых корабля на мгновение выскользнули из маскирующего сияния солнца и исчезли из виду за правым бортом «Эль-Аламейна».
– Дайте мне полный обзор локальной зоны! Орудия по правому борту – залп! И, кто-нибудь, отрубите эту чёртову сирену!
На мостике неожиданно воцарилась тишина. Теперь были слышны лишь шипение повреждённых механизмов, потрескивание искр и стоны раненых. Капитан ощутил вибрацию – орудия правого борта открыли огонь, но с нерабочей системой наведения они вряд ли сумеют поразить противника. Он рукавом стёр с лица запёкшуюся кровь. На тактической карте было отчётливо видно, как противники заходят сразу с трёх сторон. Роджерс мрачно сплюнул. Он должен был спасти свой корабль.
– Право руля до отказа и огонь из всех орудий! Мы должны оторваться от этих ублюдков хоть на какое-то расстояние! Нам нужно место для манёвра.
Грокс смотрел, как повреждённый корабль вращается вокруг своей оси. Его орудия расстреливали боезапас в пустоту, заставляя корветы отчаянно маневрировать. Вдруг разорванный нос фрегата неожиданно быстро повернулся. Кроган громко выругался, глядя, как «Эль-Аламейн» пытается выйти на дистанцию, с которой сможет обеспечить себе преимущество в плотности огня.
– Держимся в хвосте у этого мерзавца, кызюавки вас всех побери! – только и успел он скомандовать, когда командный мостик «Кри» резко качнулся.
Фрегат вёл огонь практически вслепую, но плотность огня позволяла ему положиться на теорию вероятности, а корвет вряд ли смог бы долго выносить такое грубое обращение. «Эль-Аламейн» не собирался сдаваться. Он искал и цеплялся за любую возможность, чтобы достойно ответить противнику. В этой битве мог быть только один победитель.
– Босс, плотность огня слишком высока! Щиты не выдержат! – заверещал Кло, едва ли не самый сообразительный из ворча, когда-либо встречавшийся Гроксу.
Кроган даже не обернулся, уставившись на тактические дисплеи.
– Лево руля! Манёвр уклонения! Зигзагом! – рявкнул он.
Юркий корвет дёрнулся было в сторону, но ураганный огонь фрегата буквально смял его. Расцвёл в космической пустоте гигантский цветок взрыва, когда сгорел в огромной вспышке весь запас корабельного кислорода, и оплавленные обломки пиратского корабля помчались в разные стороны, стремительно остывая.
– Проклятые пыжаки! – взревел Архонт и с такой силой ударил по стойке голографической карты, что по сверхпрочному пластику поползли трещины. – Ракетный залп!
Руперт Роджерс довольно улыбнулся, увидев, как погасла на тактической карте одна из трёх враждебных точек. Будут знать! Он открыл было рот, собираясь поздравить экипаж, но в этот момент фрегат потряс новый удар. Капитан неуклюже взмахнул руками и рухнул лицом в голографическую карту. «Эль-Аламейн» беспомощно устремился вперёд по дуге, окончательно лишившись управления – достигшие цели ракеты вывели из строя двигатели. Теперь фрегат становился лёгкой мишенью. Роджерс тяжело поднялся, пошатываясь.
– Экипажу проследовать к спасательным капсулам! – скомандовал он, мысленно приготовившись умереть на мостике разорванного вражеским огнём фрегата. Но никто не стрелял. Прежде чем на «Эль-Аламейне» успели что-нибудь понять, «Читаури» и «Скрулл» устремились вперёд, над его изогнутой верхней палубой. Из брюха корветов выстреливали крепёжные буравы, врезающиеся в корпус фрегата и прочно притягивающие более лёгкие атакующие корабли к нему. Архонт и Рив синхронно привели в действие спусковые механизмы абордажных шлюзовых каналов и подорвали спецзаряды направленного действия на их концах. Даже сквозь бронированные палубные плиты «Читаури» Архонт ощутил чудовищную силу этого взрыва. До упора повернув рукоятку запора, он открыл круглый люк, который вёл сквозь шлюзовой канал к бреши в корпусе человеческого судна. Теперь важна была скорость. Удар должен быть жёстким и быстрым.
– На абордаж! Уничтожайте всё! Убивайте всех! – крикнул он и первым прыгнул в шлюзовой канал. Грузно опустившись на палубу вражеского корабля, кроган откатился в сторону, уступая место для следующего бойца, со стуком появившегося вслед за ним. В прыжке он поднялся на ноги, привычным движением выхватывая дробовик. Осматривая заставленную круглыми контейнерами каюту с низким потолком, в которой он оказался, Архонт водил из стороны в сторону стволом «Клеймора». Мгновение спустя застрекотали автоматы. Экипаж обречённого фрегата не собирался сдаваться без боя. Кроган довольно захохотал, забрасывая в дверной проём гранату. Прогремел взрыв, и автоматы замолчали. Архонт жестом скомандовал своим бойцам продвигаться вперёд. Навстречу ему выскочили сразу двое солдат Альянса. Одного он раскроил от шеи до паха ударом штыка. Второй сделал выпад автоматом, на дуле которого пылал оранжевым клинок резотрона, но кроган, крутанувшись вокруг своей оси, нанёс ему смертельный удар локтем в лицо, разбив вдребезги забрало его шлема и сломав шею. Бросив короткий взгляд через плечо, он увидел, как ворча один за другим прыгают через пробоину в корпусе. – На мостик! – перекатившись в дверной проём, кроган оказался в узком полутёмном коридоре с гладкими стенами. – Огнемётчик, за мной! Остальным – зачищать палубы! Живым не уйдёт никто!
Впереди послышался топот нескольких пар ног, и навстречу пиратам выскочил десяток солдат. Огнемётчик вскинул оружие и крикнул:
– Ложись!
Бросившись на пол, Архонт не столько услышал, сколько почувствовал свист горючей смеси, пронёсшейся над ним по коридору. Вопли людей эхом разнеслись по обречённом фрегату, когда жидкое пламя изжарило их вместе с бронёй. Вскочив на ноги, кроган ринулся вперёд, перескакивая через догорающие тела. Отовсюду доносились рокот выстрелов, грохот взрывов и предсмертные крики тех, от кого удача решила отвернуться. Пираты неуклонно продвигались к капитанскому мостику, не считаясь с потерями. Экипаж «Эль-Аламейна» сопротивлялся отчаянно, но силы оказались слишком не равны.
Вскоре братья Кешарки уже возвышались на мостике сотрясающегося в агонии фрегата, а перед ними стояли на коленях немногие уцелевшие в схватке люди. Архонт довольно улыбался, поставив ногу на грудь Руперта Роджерса. Его месть свершилась. Теперь оставалось только решить судьбу оставшихся пленных. Он переглянулся с братом.
– Что будем с ними делать? – осклабился Рив, передёргивая затвор дробовика.
– У нас мало времени. Кончай с ними, и уходим! – бросил Архонт.
– Не спешите! – послышался за его спиной мелодичный низкий голос.
Кроганы обернулись. Архонт едва заметно поморщился. В пылу сражения он и думать забыл о той, кому был обязан едва ли не половиной успеха этой засады.
– «Кровавая стая» не занимается работорговлей, – угрожающе прорычал он. – По крайней мере, моя свора.
– Политика твоей шайки меня не волнует, Архонт, – из-за спины крогана вышла высокая женщина в долгополом чёрном плаще. Её лицо скрывал выполненный в виде черепа красный шлем с четырьмя визорами. – Договор есть договор. Ты обещал мне, что я заберу то, что выберу сама, – она медленно прошлась вокруг пленников, останавливаясь перед каждым и придирчиво рассматривая их лица, не стесняясь заставлять их поворачивать головы и обнажать зубы. Наконец, она остановилась перед болезненно худой светловолосой женщиной и грубо сжала её голову, внимательно разглядывая черты лица и шрамы над левой бровью. Её рука вдруг неожиданно ласково погладила пленницу по обагрённым кровью волосам. – Как вы её взяли? – женщина в чёрном повернулась к Архонту, склонив голову вправо. Тот выразительно посмотрел на брата.
– Она застала нас врасплох, – произнёс Рив. – Напала из-за спины. Раз, два, – он выразительно взмахнул рукой, – и половина моих ворча уже валяется на палубе по частям. Если бы не она, я бы первым добрался до капитанского мостика, – добавил он с тенью досады. – А только я понадеялся, что выйдет достойная схватка, а тут чья-то шальная пуля угодила в трубопровод. Рвануло несильно, но эту бешеную оглушило.
Маска-череп склонилась в энергичном кивке.
– Я беру её, – голос женщины прозвучал так, что никто не пожелал возразить. Она грубым рывком подняла пленницу на ноги и, сомкнув на её шее зловещего вида массивный ошейник, потащила её за собой, сжимая в руке поводок. Архонт проводил их презрительным взглядом единственного глаза.

Корвет «Скрулл»

Каюта не отличалась просторностью. Двухъярусная кровать, аскетичный рабочий стол, да пара стульев, к одному из которых и была прикована пленница. Её новая хозяйка сидела спиной к ней, просматривая новостную ленту на голографическом экране. Теперь, когда она сняла шлем, последние сомнения в её расовой принадлежности отпали. Батарианка. Её чёрно-золотые глаза внимательно скользили по пробегавшим по экрану строчкам, чуть дольше задерживаясь на представлявших интерес статьях. Её палец скользнул по нескольким заголовкам, и они открылись в отдельных окнах. «Земляне не умеют ценить историю!», «Артефакты прошлого продаются с молотка!», «Уникальная находка доступна любому желающему». Её похожие на длинные усы бежевые лицевые хрящи едва заметно шевельнулись в стороны, когда тонкие губы растянулись в насмешливой улыбке, обнажив похожие на иглы зубы. Она медленно обернулась к своей пленнице.
– Кассиди ван Фрайхайт, не так ли? – в её голосе чувствовалось превосходство без тени презрения. – Извини, что пришлось прибегнуть к столь варварским методам, но вы, люди, уж очень несговорчивы. Меня зовут Хенневарген. Вадера Хенневарген. Полагаю, ты захочешь освободиться и свернуть мне шею? Не советую – твой новый воротник отнюдь не часть скафандра и не милое украшение, а небольшая бомба. Как раз, чтобы разнести голову. Если у тебя есть вопросы, можешь задать их. Раз уж мы теперь подельницы, нам стоит заранее обсудить все условия нашего сотрудничества, – батарианка склонила голову вправо, внимательно глядя в глаза связанной женщины.

Отредактировано Wadera Hennevargen (2020-08-26 00:24:45)