В жизни каждого периодически наступает тот момент, когда прежде чем действовать, нужно остановиться и хорошенько все обдумать. Взвесить все "за" и "против", оценить риски и, в конечном итоге сделать максимально правильный выбор. Сегодня Джек как раз дошла до одного такого "чекпоинта", вот только свист пуль вокруг и полудохлый аэрокар под задницей мало располагали к спокойным и вдумчивым размышлениям над ситуацией. Впрочем, тут думать было нечего: дело было дрянь и из этой дряни надлежало как можно скорее вылезать, ибо с каждой минутой вероятность отправиться на тот свет вслед за отправленным туда же намедни "старым засранцем" росла в прогрессии, близкой к геометрической.
В принципе, было ожидаемо, что не может все идти по плану, а тем более, на Омеге. Что порядки, расстановка сил, привычки и манера вести дела у давних знакомых могли поменяться за то время, что Джек официально "отошла от дел". Что на нее будут косо поглядывать и не упустят лишней возможности проверить на "вшивость". И что будут дважды, а то и трижды оборачиваться, повернувшись к ней спиной. Ожидаемо, черт возьми! Но от этого знания сейчас было ничуть не легче!
Конечно, в глубине души биотик понимала, что может помогать делать эту галактику лучше и другими способами. Менее рисковыми. Местами, может, даже более эффективными. Но старых привычек не вытравить. Да и не представляла себя Дженнифер на полноценной классической службе в Альянсе, защищающей мирный народ от плохих парней. Ей хватало одних только рассказов Гарруса о куче бумаг, что регулярно заполняет СБЦ, чтобы понять: подобный подход точно не для нее. Проблемы с лютыми преступниками по большей части решаются вдали от посторонних глаз по принципу: кто успел первым шмальнуть. А не за счет гор макулатуры. Так считала Джек, и переубедить не удалось даже главному психологу в ее жизни и, по совместительству, герою всея галактики.
Чудом вписываясь в очередной поворот, Нот клятвенно пообещала себе по окончании этой заварушки пересмотреть взгляды на жизнь в целом и расширить варианты проведения своего законного отпуска в частности.

Громкая клубная музыка, стучавшая по ушам не хуже доброго набата, сегодня не расслабляла, не веселила. Она больше раздражала. А всему виной головная боль и общее паршивое, едва ли не до рвоты, состояние. Но валяться и жалеть себя было, во-первых, решительно некогда, а, во-вторых, попросту опасно. Опыт научил Жаклин хорошо заметать следы, но никогда нельзя быть уверенным на все сто, что не осталось никаких зацепок. Чем скорее она закончит здесь и улетит с этой прогнившей насквозь станции, тем лучше. Но пока это было лишь в мечтах, равно как и шершавый язык Эн-Э, служащий для преподавательницы первоклассным будильником в мирные будни Гриссомской академии. Обычно она жутко злилась на варрена за какие финты, но сейчас, пожалуй, была бы даже рада им.
Джек приходилось прилагать огромные усилия, как физические, так и моральные, чтобы, насколько это возможно, не подавать виду, что с ней что-то не так. Даже уже разжившись бутылкой какого-то дрянного пойла, биотик не переставала мысленно крыть матом объект своих поисков. Перед глазами так и всплывала картина недавнего визита по адресу, добытому по налаженному контакту.
"Кварианец,"- отчетливо прозвучало в речи информатора.
"То, что нужно."- заключила про себя женщина, далее уже особо не слушая, что ей говорят. За время работы на одном корабле с Тали'Зорой, у преступницы в отставке сформировалась вполне четкая ассоциация относительно инженерных талантов кварианцев. А так как, в глазах Жаклин, аэрокар, который она обещалась клятвенно вернуть владельцу, нужно было едва ли не возвращать из мертвых, для себя она решила, что лучшего варианта просто не найти. Однако, проблемы начались в самом начале. По любезно предоставленному адресу кварианца не оказалось. Точнее, возможно, он там и обитал, но в конкретный момент времени, голограмма на двери протестующе горела красным цветом.
И пока Джек размышляла над дальнейшими действиями, не иначе как ведомый дланью самой Удачи, в коридор нетвердой походкой ступил турианец. Вид его явно говорил, что он сегодня уже принял на грудь достаточно, чтобы  стать дружелюбным и разговорчивым. К счастью, удалось выяснить, что искомый инженер имеет привычку выпить в клубе неподалеку. Турианец даже сумел дать более-менее точное его описание. К несчастью, пресекая дальнейшее общение, пришлось, стиснув зубы от боли, отправить потенциального бухого кавалера в биотический полет.
И вот Джек уже под лошадиной дозой панацелина бредет по полутемному залу с явным намерением найти мастера и форсировать сотрудничество.

Опустошенная наполовину бутылка с грохотом опустилась на барную стойку рядом с кварианцем.
-Скорее сдохнешь, чем тебя найдешь,- не скрывая своего раздражения, вместо приветствия произнесла биотик, а после, с тихими ругательствами, села на соседний высокий стул. Видок ее словно тонко намекал, что, возможно, озвученная ранее фраза была не чистым сарказмом: ссадины, бледный тон кожи, вкупе с рассеченной бровью и выступившей на лбу испариной говорили о том, что женщина несколько нездорова.
Она по привычке было собралась облокотиться на стойку обеими руками, но на полжесте осеклась, сдавленно и коротко зашипела. Пришлось повернуться полубоком и опереться только на одну руку. Левую же, хоть и старалась не подавать виду, она берегла. Все же пуля, путь и навылет, дело нешуточное.
-Мне тут птичка нашептала на счет тебя. Есть работенка, голова-аквариум,- припомнив старое прозвище одного адмирала, продолжила Джек. - Нужно починить аэрокар. Срочно.- сделала ударение на последнем слове. -Плачу две тысячи кредитов. Накину еще тысячу, если управишься за день. Берешься?
В понимании Джек, последний вопрос был риторическим. Для себя она решила, что если кварианец откажется от предложения, то она запишет его в список тех, от кого нужно избавить галактику, и как только оклемается… Да, настроение у женщины было отвратительное и это напрямую сказывалось на её мыслях. Еще и от этой пелены на правом глазу, не переставая мутило. Нот была уверена, что это из-за рассеченной брови и не придавала этой травме большого значения, тем более сейчас. Но даже имея несколько "подбитое" зрение, она была уверена, что не ошиблась. Кварианцев на Омеге было мало, а этот еще и несколько отличался на фоне собратьев своими предпочтениями ко внешнему виду. По крайней мере, насколько могла судить сама Джек, а она не так уж много кварианцев повидала на своем веку.

Вопрос "Я что, похож на инженера?" пожалуй, был последним в списке тех, которые Джек ожидала услышать от кварианца. Она ждала, что тот спросит, кто дал его контакты, узнает подробнее об аэрокаре или попытается сходу набить себе цену, но явно не то, что в итоге услышала. Этот вопрос выбил ее из колеи на несколько мгновений и натурально вогнал в ступор, так что первые секунды, биотик только и делала, что пыталась собрать враз разбежавшиеся мысли в кучу и удивленно хлопала глазами, совсем как некоторые ее студенты на экзамене, куда они посмели явиться без подготовки.
Но очень кстати вмешался турианец,  своим смешком возвращая женщину к реальности. А чуть позже выяснилось, что и ее ответ уже не требуется, так как собеседник и сам прекрасно осознал забавную глупость собственного вопроса. Но добродушно посмеяться и продолжить деловой разговор не довелось. Кварианец вдруг засуетился, словно это в него недавно стреляли. Впрочем, наверное, подобную озабоченность здоровьем, неважно, своим или чужим, вполне можно было списать на "видовые особенности".
Джек напрягла челюсть. В этот раз от раздражения, а не от боли.
"Я плачу тебе деньги за починку аэрокара, ведро на ножках! Какая тебе, нахрен, разница, кто и в каком состоянии его поведет?! Если это новый способ поднять цену, то какой-то херовый!" -  вертелось в голове женщины, не сводящей взгляда с кварианца.  Еще лет семь назад она бы непременно сразу вывалила на собеседника все, что думает, и в довесок, возможно, приперла к барной стойке, под недовольный бухтеж до бармена о том, что за драку на территории клуба можно и вылететь пинком под зад.
Но чему и учит работа с детьми, так это выдержке и терпению. Но вот странное дело. Где-нибудь в Академии, на Цитадели или другом "законопослушном" месте, Жаклин было куда проще себя контролировать. На Омеге ее кровь закипала, словно по старой памяти. Как будто сам воздух станции будил ее темные инстинкты.
Однако, сейчас она держалась и ждала окончательного ответа кварианца. Даже попыталась представить, что перед ней вовсе не декстро-аминокислотный незнакомец, а один из ее студентов, чтобы проще было держать себя "в рамках приличия". Но вот дела: ее студенты не носили банок на головах, так что ассоциации шли так себе.
Наконец, он решился. Джек была уверена, что именно вот эта интонация "Бош'тет!" означала что-то вроде "Черт с тобой, я берусь!" и не прогадала.
Однако, и здесь незнакомец сумел удивить. Не успела женщина толком среагировать, как ее стащили со стула и позволили опереться на чужое плечо. Первый агрессивный позыв сдулся, не успев толком оформиться, когда вновь прозвучал резонирующий голос. Жаклин коротко хохотнула, морщась от боли в боку. Да, после такого пинка, синяк на ребрах сходить будет явно не одну неделю. Из-за него пришлось даже любимый белый топ сменить на майку позакрытее. Но одна мысль грела душу биотика лучше материнских рук: наёмник, позволивший себе исподтишка отвесить пинка самой Подопытной Ноль, снова махать ногами теперь сможет не скоро…
Сопротивляться помощи она не стала. В конце концов, незнакомца помогать никто не заставлял, а так идти и правда было проще. Только б не увязался кто хвостом из мелкой штаны, приняв парочку за легкую добычу.
-Можешь звать меня Джек.- отозвалась она на вопрос, попутно прогоняя в мыслях имя кварианца. "Таси'Нидас. Таси'Нидас. Не забыть бы, ёпт."- вертелось в голове.
- Да так, встреча со старым знакомым прошла не по плану. Кто бы мог подумать, что дружки настолько расстроятся, увидев его тупую башку отдельно от туши.-  ответила женщина на вопрос о предыстории своего состояния и мечтательно оскалилась, вспоминая недавние события. Как ни крути, драка была доброй.
- Со мной все будет нормально. Заживет как на собаке. Я ж не кварианка,- женщина усмехнулась. - Главное, не забывай, что ты "похож на инженера" и почини ту колымагу. Хотя сейчас ты больше похож на какого-то врача, Таси'Нидас.- вслух размышляла биотик, пробуя на вкус имя собеседника, а заодно переводя тему разговора в другое русло. Трепаться о своих делах черт знает где ей не улыбалось.
Более того, она и правда не считала свои раны слишком серьезными. Как говорится "раньше бывало и хуже". Вот только Джек явно забывала, что раньше она была помоложе и поздоровее.
Ожидаемо, вскоре они оказались в том самом коридоре, куда Жаклин приходила изначально. Сообщать кварианцу о том, что она уже была здесь, не сочла нужным, тем более, что пьяного тела одноразового информатора тут уже не было. Вероятно, прочухался и ушел раньше, а значит, свидетельствовать по этому делу уже не мог.

Джек не поверила, когда кварианец назвал себя врачом. Конечно, логично, что у расы существ, которые могут помереть от любого чиха, медицина должна стоять на втором месте после инженерии, да и то только потому, что жили они триста лет на кораблях, которые постоянно надо было чинить. Но одно дело, когда ты медик на каком-нибудь кварианском судне или на том же Раннохе и совсем другое, когда ты медик в любой другой точке галактики, где кварианцев по большей части ценили за гибкий технарский ум и инженерную жилку. Словом, для себя биотик решила, что ее откровенно нае… но развивать тему не стала. Ей было откровенно плевать на специфическое чувство юмора нового знакомца, лишь бы дело делал. Но стоило признать, болтовня кварианца здорово расслабляла и отвлекала от нерадужных мыслей. Особенно порадовало то, что парень знает один типично человеческий мат.
Однако, стоило пересечь порог той самой квартиры, как женщина удивилась который раз за день. Обстановка вокруг подтверждала слова собеседника о его медицинских навыках. Первой мыслью, пока тот помогал ей опуститься на кушетку, было выкроить минутку и как следует надавать по щам тому, кто дал ей наводку на кварианца-медика вместо кварианца-инженера, но вслед за ней прилетела вторая, уже с участием внутреннего голоса, услужливо напомнившего, что Джек не очень-то внимательно слушала того самого информатора и отбрила его сразу, как только услышала, к какой расе принадлежит потенциальный мастер. А, может, он его вообще не называл инженером и приплел так, для солидности и количества? Теперь уж кто знает.
Джек была насторожена, хотя держаться старалась расслабленно. Проследила взглядом за дроном, хищно, но немного нервно оскалилась на первую шутку со стороны кварианца. Мозгами она понимала, что это шутка, но жизнь по ту сторону закона приучила всегда готовиться к худшему. Неловко скинула с себя кожанку, позволила стянуть майку - стесняшкой Джек никогда не была, а тут она даже оказалось ни в чем мать родила: под майкой белел надписью "fuck you!" спортивный бюстгальтер в цвет одежки.
Дальше только и оставалось, что терпеть осмотр, наблюдать за манипуляциями назвавшегося врачом, да радоваться, что не зря скомуниздила у убивца кредиты - пойдут теперь на благое дело.
-Ну и на том спасибо,- произнесла, когда кварианец озвучил результаты первичного осмотра. Припоминая, как она сегодня чуть не пробила лбом панель управления аэрокаром, заключила, что с башкой прям легко отделалась.
А вот дальше началось что поинтереснее. Если до этого осмотр Джек перенесла спокойно и даже скучающе, то теперь, когда дело дошло до огнестрела…
И без того постоянно нывшее даже под панацелином плечо, теперь, потревоженное медиком, просто горело, периодически заставляя биотика морщиться и протестующе шипеть как рассерженная кошка. Да, наспех перевязывая руку, она знала, что кривая повязка, скорее всего, присохнет кое-где и отдирать ее будет той еще задачкой, но выбирать тогда не приходилось. А теперь приходилось страдать.
-Ничо не обещаю. У меня рефлексы. Если чо, уворачивайся. - сквозь зубы процедила женщина, морально готовясь ко второму раунду. Хотя, короткий смешок, себе все же позволила. Смешок, который стремительно перешёл в новый приступ сдавленного шипения в перемешку с полустонами. Да, панацелин отпускал. И приятного в этом не было чуть меньше, чем ничего. Эх, с каким бы удовольствием Нот швырнула сейчас врачевателя биотическим ударом к противоположной стене квартирки и прекратила это фирменное издевательство над собой, но понимала, что эти экзекуции ей нужны. Потому и оставалось, что до белых костяшек цепляться пальцами свободной руки за кушетку да периодически изрыгать непечатные лексические конструкции, когда становилось совсем невтерпеж.
"Да что ж ты такой старательный-то, бл@дь," - подумала биотик в момент, когда ей показалось, что по времени возится кварианец уже достаточно, и пора бы заканчивать.
Наконец с раной было покончено.
-А где же непотребства?- короткая усмешка и не громкий не более чем риторический вопрос.
- Не парься, и хуже бывало,- небрежно махнула здоровой рукой Джек на слова кварианца о "неприятных ощущениях", наблюдая как перед глазами постепенно перестают мелькать красные круги. Следуя совету, вставать она не спешила.
- И я Джек, а не Джекки. Джекки - это уже больше про какого-то шаловливого пацана или дешевую шлюху. Ни к одному из этих типов я не отношусь.- хрипловато  проворчала, переводя взгляд с потолка на расположившегося в кресле собеседника. Теперь у нее была возможность, помимо всего прочего, осмотреться вокруг. Порядок и чистота, без преувеличения, стерильная чистота, не удивляла.
- Ага, тысячу,- с усмешкой поддакнула Нот, размышляя, кварианец придуривался или правда забыл, какую цену она называла в клубе?
- Ну-у, - шумно выдохнув протянула женщина, думая, с чего лучше начать рассказ об аэрокаре. -Видок у тачки хреновый, но получше, чем у ваших трехсотлетних кораблей. И до стоянки одного барыги неподалеку, он долетел своим ходом, пусть и на последнем пуке. - Джек замолкла на несколько мгновений, подбирая слова, решая, как лучше описать состояние машины. - Несколько вмятин, несколько пуль… возможно, много пуль. Возможно, придется менять что-то из внутренностей. Да бл@, чего я распинаюсь. Пойдем и сам посмотришь, я в этом железе нихрена не шарю.- цокнув языком, заключила биотик, и, оперевшись на здоровую руку, медленно села, посчитав, что полежала достаточно. Отдыхать, как она считала, было некогда. Мир перед глазами не качался и на том спасибо. Плечо болело…терпимо. По крайней мере, крыть матом этот мир пока не хотелось.
- За рану заплачу вместе с ремонтом,- уточнила на всякий случай, натягивая майку обратно, стараясь при этом не слишком беспокоить плечо. Попросить помощи у кварианца даже не мелькнуло.
- Не видела у тебя снаружи никакой вывески, что ты врачуешь. Так, хобби что ли? Или работаешь на кого?- между делом женщина решила задать вполне логичный по её разумению, вопрос.

Джек запоздало поняла, что своим желанием поддержать разговор затронула неприятную тему. Поняла, когда молчание откровенно затянулось. Но, с другой стороны, откуда ж ей было знать что такие простые и, казалось, бы ожидаемые вопросы, окажутся чем-то вроде табу? Кварианец, конечно, прямым текстом это не сказал, но весь его вид так и говорил о том, что отвечать он не хочет. Нот не настаивала, но вместе с тем что-то останавливало ее от того, чтобы оборвать это неловкое молчание, перевести тему. Потому она просто сидела на кушетке, свесив ноги и ища, за что зацепиться взглядом. На кварианца смотреть быть как-то неловко теперь.
"Хм, а ведь за шлюху можно было бы и по шлему настучать," - запоздало подумала биотик, прокручивая в голове недавний диалог. Но собеседник так умело нассал в уши, да еще и извинился, что она сразу как-то и не обратила на это внимание.
"Пф, имя ему мое понравилось. И это…"Тасечка". Кто ж его так звал? "- пронеслось вслед на первой мыслью. Женщина вяло качнула головой, прогоняя эти размышления, когда кварианец наконец-то заговорил, разорвав эту звенящую тишину.
Теперь Джек чувствовала себя еще более неуютно, так как подозрение, что она спросила то, что не следовало, подтвердилось. Но она слушала, не перебивая. Хотя, не была уверена, что хочет слушать. Его рассказ напоминал Жаклин о собственных друзьях, которых она потеряла в бешеной гонке со смертью, которую принято называть "жизнь". О партнере, который погиб, чтобы спасти её. О том, кто (глупость какая!), хотел построить дом, где они будут жить вместе.
Биотик фыркает, прогоняя щемящее наваждение, убирает назад выбившуюся из хвоста прядь волос. Ей повезло. Теперь у нее есть ученики, которых женщина давно считала собственными детьми. Пусть они, выпустившись, улетают во взрослую жизнь, она все равно их любила, храня в памяти воспоминания, связанные с ними. Некоторые тоже помнили ее.  Вон, Родригез до сих пор каждое Рождество шлет на почту вырвиглазные открытки. И как бы Джек не кичилась тем, что ей нужно выпускать пар, и что в галактике полно дерьма, что ждет ее биотического кулака, она оседала там, со своей новой семьей. С каждым годом прикипала к Академии все крепче.
Было ли что-то подобное у этого кварианца? Она не знала наверняка, но сомневалась. В этот момент он оказался рядом. Джек слишком погрузилась в свои мысли, а потому от неожиданности едва не отпрянула, увидев протянутую руку. Протянула свою в ответ, практически не раздумывая. Вопросительный взгляд карих глаз замер на синем стекле маски. Не было похоже, что он хочет помочь ей подняться, тогда что… ?
Мысль оборвалась на полуслове, когда стекло маски стало практически прозрачным. Джек широко распахнула глаза, не веря тому, что видела. Да, с того момента как ситуация с иммунитетом кварианцев на Раннохе стала немного лучше, при желании, в экстранете можно было найти подлинный снимок кварианца без маски. Но куда больше все еще было неправдоподобных фейков. А Жаклин никогда не горела к этой тайне ярым интересом, так что видеть подобное ей не доводилось ранее. Но сейчас возможность увидеть внезапно представилась и даже не на снимке, а вживую!
Голова как-то вдруг опустела. Кажется, все ресурсы мозга были пущены на то, чтобы рассмотреть как следует, запомнить чужое лицо.
Однако, все закончилось также внезапно, как и началось. Стекло снова стало цветным и непроницаемым, а Джек мгновенно словно вышла из ступора, быстро заморгав.
Ничего не ответив, она поднялась с кушетки. А затем, убедившись, что на ногах стоит твердо и чувствует себя вполне сносно, покинула квартиру. Дождалась, пока кварианец закроет дверь и повела его в сторону той самой стоянки, все также не проронив ни звука.
"Это что, Тали в любой момент могла перестать ломаться и просто повысить прозрачность маски, чтобы показать нам свое лицо? Вот жеж… сука адмиральская!" - мысли вертелись в голове женщины непрекращающимся хороводом и она погрузилась в них с головой.
Снова и снова прогоняя в  мыслях увиденное, она не могла не отметить, что большинство слухов о кварианской внешности - брехня и на деле визуально, по людским меркам, их без стеснения можно было назвать привлекательными. Или это только конкретному повезло таким родиться?
-И это…- наконец подала голос биотик, уже на подходе к парковке. - И это было твое лицо? Типа настоящее? Не голограмма? Не Какой-нибудь кварианский фокус? Реально твое лицо?- любопытство и толика восторженности в ней боролись с подозрительностью и недоверием.
Со стороны женщину окликнул какой-то старый батарианец. Джек махнула ему. Он утвердительно мотнул головой и жестом указал куда-то вглубь парковки,что находилась в трущобах и больше походила на свалку. БОльшая часть машин и прочей техники здесь уже были в состоянии не подлежащем ремонту, прогнившие насквозь. Но среди них затесался один более свежий экземпляр: сбитая местами красная краска, две хороших вмятины: одна сбоку и вторая, поменьше, на переднем бампере. Ну и конечно же, дыры от пуль в обшивке. Их только сходу навскидку виднелось десятка полтора.
-И мы пришли, кстати,- прокомментировала Джек, кивнув на потрепанного железного коня.

Джек была слабо осведомлена о всяческих особенностях других рас. Никогда не питала к этой теме интереса, и потому всегда с каким-то пренебрежением наблюдала порой за своими учениками, что в разгар пубертата штурмовали статьи по культуре и психологии, например, дреллов, увидев в очередном безвкусном сериале зеленокожего чешуйчатого красавчика. И в большинстве своем, ей вполне хватало для комфортной жизни информации вроде: не угощай своей выпивкой турианцев и кварианцев; не пей их выпивку; не спорь с ханаром о религии; не шути про генофаг при крогане. Но иногда, из-за этой незаинтересованности она попадала впросак. Так случилось, например, сейчас.
-Ч-чего?!- явно приняв аналогию кварианцев и азари за чистую монету, подавившись воздухом, переспросила Джек. Она уже почувствовала как к щекам медленно начинает приливать предательское тепло, когда услышала смех собеседника.
"Вот засранец,"- быстро сообразила она, поняв, что визави просто решил блеснуть своим чувством юмора.
-У людей таких как ты, нарциссами называют. - негромко, но с явным раздражением добавила биотик. Смутное желание отвесить кварианцу комлимент как рукой сняло.
У машины Нот терпеливо ждала вердикта, в глубине души ожидая, что вот сейчас, вот прямо сейчас, кварианец начнет набивать цену! Но нет. Возможно, женщина просто переобщалась с определенным контингентом конченных барыг, что теперь ждала подобного финта, буквально, от каждого, и очень удивлялась, когда этого финта не следовало.
-Мне надо, чтобы его было не стыдно вернуть хозяину. Так что да, оно должно и работать, и выглядеть не как после пасти м олотильщика.- выдала последние ТЗ биотик, когда кварианец уже полез дальше. Она в это время прислонилась к какой-то развалюхе неподалеку, решив, что дополнительная опора, пусть и временная, не помешает.
Услышав окончательный вердикт, женщина едва сдержала вздох облегчения. Усмехнулась тому, как забавно звучит устами кварианца речь людей (по крайней мере, одно конкретное слово) по привычке мотнула головой, но тут же об этом пожалела: виски прострелило резкой болью.
-Давай свои коодинаты, - процедила сквозь зубы, нахмурившись и коснувшись здоровой рукой головы, словно этот жест мог помочь унять неприятные ощущения.

Беготня за краской много времени не заняла. Благо, что магазины, на которые указал кварианец располагались не у варрена на куличках. Так что спустя несколько минут препирательств с продавцом на тему "этот красный недостаточно красный, а вот этот вообще на ссанину похож" Джек двинулась в обратный путь со странного вида увесистым балончиком, который по размерам совсем немного не дотягивал до звания настоящего балона. В магазине женщину уверили, что этой краски хватит, чтобы покрасить не то, что аэрокар, а какой-нибудь Гризли, а Джек в свою очередь пообещала вернуться и этим же балоном разбить им всем лица, если краски не хватит.
На стоянку она вернулась чуть более уставшая и запыхавшаяся, чем стоило бы, притащив небольшую с виду тару. Усталость от последних напряженных суток помноженнная на слабость после травм делали свое дело: выдыхалась Джек куда быстрее и даже от такой ерунды. Плечо снова начало нещавно болеть, как бы намекая, что стоило бы вколоть еще панацелина, кровь в голове шумела, а каждый глубокий вдох отдавался тупой болью в груди из-за памятного пинка.
-Краска приехала. - шумно выдохнув, объявила биотик, поставив балон рядом с аэрокаром.
- Как успехи?- бросила вдовесок. Облокотилась на машину и заглянула в ее внутренности, где все перед глазами было что китайская грамота.

Джек даже была довольна тем, что кварианец первые мгновения после её прихода был слишком занят копанием в недрах внутренностей аэрокара и не видел этой одобрительной гримасы на ее лице. Витиеватые непечатные конструкции ласкали слух, напоминали о "старых-добрых" деньках, когда в применении матов женщину ограничивала только собственная совесть. Которой не было.
А сейчас, после воспитательных мер Сандерс, она, зачастую, и когда то было не нужно, выражалась довольно сдержанно. Даже стала подзабывать некоторые забористые маты, как показала практика, пока Таси, без преувеличения, блистал своим бранным лексиконом.
Ответа на свой вопрос биотик не получила, но тот прогресс, которого достиг кварианец, пока она тащила краску красноречиво говорил, что все, вроде как, идет по плану. По крайней мере, запаянные дырки в корпусе и кучка выковырянных пуль явно говорили о первых успехах.
Получив встречный вопрос от инженера-врача, что, отвлекся таки от ремонта, она задумалась на несколько мгновений, размышляя, насколько откровенной стоит быть. Будь на его месте кто из хороших знакомых, Жаклин бы, не раздумывая, выдала полный и развернутый отчет как о своем физическом состоянии, так и о моральном, в красках описав, на какого размера болте она вертела все эти внезапные "вотэтоповорты", которыми привычно изобиловали почти все её вылазки. Но кварианца перед собой она знала чуть и, чего греха таить, не слишком ему доверяла. Омега накладывала свой неизгладимый отпечаток.
-Охрененно,- выдала она свой ответ. Выпрямилась и прислонилась боком к аэрокару, кое как сложив руки на груди.
- Сейчас передохну немного и хоть сразу кроганов по углам раскладывать, - добавила с кривой усмешкой. Блефовала. Да, однозначно, блефовала. Но была уверена, что выглядит достаточно бодро, чтобы ее не запалили сходу.
- Я так понимаю, тут все неплохо идет. - кивнула на аэрокар, чуть прищурив глаза от нового укола головной боли. Затем присмотрелась внимательнее к маске собеседника. Сначала подумала, что показалось, но нет. В районе лба у того темнело хорошее смазанное пятно хрен пойми чего.
- У тебя на лобешнике "черная дыра",- указала на собственный лоб, примерно в том месте, где было пятно у кварианца. На фоне красивого синего цвета стекла, выглядело оно просто отвратительно. - Херово протер, - добавила конкретики.
- Ну и давай, командуй, чем тебе помочь, чего тебе подать. Только названия всех этих ваших бдсм-игрушек не знаю, так что имей в виду, помощник инженера из меня как из пыжака волына.

Джек фыркнула в ответ на едкий комментарий относительно ее состояния. Что ж, было ожидаемо, что плохой актерской игры будет недостаточно, чтобы надуть собеседника. Тем более, собеседника, который разбирается в медицине, но, холеная гордость, вкупе со старым-добрым “авось” отступают последними. Впрочем, стучать пяткой в грудь и пытаться доказывать кварианцу, что с ней все отлично, не стала, не видела смысла отрицать очевидное.
А вот слова о том, что в ремонте помощь уже не требуется, женщина восприняла не без удовольствия и даже с некоторым облегчением. Она правда мало что смыслила в починке машин, да и сомнительное самочувствие не добавляло энтузиазма.
- Ха-ха, - с кривой усмешкой демонстративно, но донельзя фальшиво “посмеялась” Джек в ответ на неудавшуюся шутку, словно ставила своей целью не поддержать собеседника, а поставить его в еще более неловкое положение. Впрочем, скорее всего, так и было, ибо трепетно воспитанная годами вредность никогда не дремала.
- Ладно, погнали. Чем скорее закончим, тем лучше, - прокомментировала она, принимая из рук кварианца протянутую кисть, и уже предвкушая скорейшее выполнение очередного пункта “плана”, заключающегося в починке чужого кара. Пристроившись у борта, она приступила к делу. Получалось не быстро и, возможно, не так аккуратно как у визави, но тут уж ничего нельзя было поделать. Опыта в подобных делах у биотика было чуть меньше, чем нисколько.
Ее немного раздражала манера обращения кварианца. Все эти “Джекки” и “красотка” не сильно, но ощутимо действовали на нервы своей призрачной неопределенностью. “С непривычки,” - заключила для себя биотик, принимая решение не бухтеть по этой теме лишний раз. Она в принципе ощущала странную апатию в адрес вольности, что позволил себе кварианец, но решительно списывала ее на ранения и свое общее состояние.
Примерно за такими мыслями Жаклин орудовала кистью и, когда с покраской было закончено почти наполовину, раздался стандартный раздражающий рингтон, несколько лампочек на инструментроне замигало, информируя хозяйку о входящем вызове. Джек отвлеклась на секунду и уже собиралась сбросить звонок, но увидев, от того он, отложила кисть.
- Да ёпт твою, - негромко выругалась она, тяжело выпрямляясь. - Отойду ненадолго. - добавила, уходя в сторону. Остановившись в нескольких метрах от ремонтируемого аэрокара, наконец, приняла звонок.
- Я же просила мне не звонить, Сандерс, - приглушенно проговорила она, едва на экране появилось знакомое лицо директрисы.
- Здравствуй, Джек. Прости, мне казалось, ты уже должна была закончить. - с виноватой улыбкой ответила новая собеседница.
Биотик подняла взгляд вверх, припоминая, что она и правда говорила, что сегодня утром уже покинет Омегу.
- Планы немного поменялись, - отводя глаза в сторону, ответила Нот.
- Неважно выглядишь. Все в порядке? - голос Сандерс стал более обеспокоенным.
- Да-да, так, мелочи. Ну так что там за новости, которые нельзя было ни отправить письмом, ни дождаться моего возвращения? - Джек поспешила перевести тему разговора, не желая вдаваться в подробности своего пребывания на станции. Ей в принципе всегда было неловко обсуждать подобные темы с кем-то, вроде директрисы.
- Оу, да. Помнишь тот конкурс от республики азари в пользу поддержки детей-биотиков не азарийского происхождения? Твои ребята в тройке лучших. Через три месяца на Иллиуме будет проводиться ряд мероприятий для победителей. - с улыбкой объявила Сандерс.
- Что? Ты серьезно?! - не веря своим ушам громко, переспросила Джек, но, не дожидаясь ответа, сделала характерный, “победный жест”. И пусть эти манипуляции снова отозвались болью, такая мелочь не могла омрачить ее радость.  - Я знала, что эта мелочь зря ныла, - горделиво добавила она.
- Но это правда было страшно! Там было сто-о-олько участников! - раздался тонкий девичий голос и из-за спины сидящей за столом директрисы выглянуло веснушчатое девичье лицо лет 12-ти. Вслед за ней показалось еще несколько детей примерно такого же возраста.
- Эй, Виннерс, ты чего уши греешь? А, да тут вся свора, - проворчала Джек, вытягивая шею, желая лучше рассмотреть собравшихся. Говорила она уже в полный голос, радость за детей совсем выбила из головы недавнее желание говорить потише.
- Чего это вы прячетесь за Сандерс как трусливые п…- наращивая громкость голоса, недовольно добавила она, но осеклась на последнем слове, поймав на себе тяжелый взгляд директрисы. - Пыжаки! - поправилась. - Уже закончили с домашкой, что я вам оставила? По моим подсчетам, она должна была развлекать вас до конца семестра! Ривер, не прячься за Нила, я вижу твой дурацкий хвостик! Что у тебя со стабильностью биотического купола? Неужели уже исправила этот позор человечества? Если я вернусь и снова пробью его с полтычка, не выпущу из класса, пока не научишься! Браун, а ты зря смеешься! Забыл как недавно едва не сломал себе ногу, не совладав с левитацией, а? У Эн-Э с концентрацией лучше, чем у тебя! - отчитав одну ученицу, Джек оперативно переключилась на мальчика, которого привычная шутливая брань “профессора” забавляла больше, чем остальных. Ученики послушно строили серьезные лица, но по блестящим глазам было видно, те нисколько не обижаются на эксцентричную учительницу.
- Они хотели сами сказать тебе о конкурсе, но побоялись, что ты станешь ругать их за то, что они не победили, - пояснила Кали сдерживая добрый смешок.
- Пф, шутят что ли? Это все равно круто, - только и хмыкнула Джек.
- Однако, есть одна загвостка. Я помню, мы договаривались, что с детьми в случае призового места еду я, однако, начало мероприятий на Иллиуме совпадает с моим собранием директоров. Я смогу перехватить их только на второй день. К первому лететь с ними придется все же тебе. - Сандерс, не моргнув глазом, добавила ложку дегтя эту бочку мёда.
- Что?! Сандерс, как ты себе это представляешь?! Да я же половину уже в космопорте растеряю!
- Жаклин…
Биотик шумно выдохнула, подавляя вспыхнувшее было возмущение, услышав произнесенное слишком знакомым тоном имя.
- Ладно, поговорим об этом, когда я вернусь. - сообразив, что сейчас не лучшее время для споров, заключила биотик. - Мне пора. Скоро вернусь.
- Удачи, - молчаливо согласившись, произнесла на прощание Сандрес.
Под разноголосый щебет “мелочевки” татуированная завершила звонок. Обернувшись, вдруг осознала, что стояла достаточно недалеко, а говорила порой слишком уж громко, чтобы кварианец стал невольным свидетелем ее разговора, но предпочла сделать вид, что ничего не произошло.
- Покраска - это последнее, что осталось? - возвращаясь в малеванию кисточкой по машине, на всякий случай, решила уточнить биотик, не до конца веря, что с основными проблемами удалось разобраться так быстро.

Отчего-то Джек была уверена, что лишних свидетелей у ее разговора не было. Уверена, что едва знакомому кварианцу (единственной живой душе поблизости) попросту не будет дела до каких-то ее личных переговоров, и тот не поведет и ухом, поняв, что беседа не пахнет наживой. Ведь на Омеге интерес местных вызывают только три темы: деньги, оружие и наркотики, верно? По крайней мере, такой эту станцию запомнила Джек и до сих пор у нее не было причин менять свое мнение. И от этого еще более неожиданными и обескураживающими показались ей слова кварианца, когда та вернулась.
Если на первые его фразы она деловито кивнула и  уже развернулась, чтобы навернуть вокруг кара круг-другой для оценки внешней стороны работы, прежде чем сесть внутрь, то вот последующие слова заставили биотика замереть на месте и даже втянуть голову в плечи, словно она услышала нечто вопиющее и разоблачающее в свой адрес. Выражение лица обернувшейся женщины представляло собой причудливую смесь удивления, смущения и …раздражения. Однако, никакой гневной тирады из разряда “Это не твое дело” и угроз не последовало. Женщина тяжело вздохнула, расправила плечи и, самодовольно хмыкнув, слегка поморщилась. Не то от боли, не то столь неприятна была ей текущая ситуация.
- Ага, спасибо. - небрежно бросила она, активируя инструментрон. - Языком только особо про это не болтай. - добавила с призрачной ноткой угрозы в голосе, мол, знаю я вас, сплетников.
Знакомое свербящее чувство пробежало по хребту за несколько мгновений до того как со стороны конторы хозяина стоянки начали раздаваться подозрительные звуки. Джек резко обернулась, забыв о своих травмах и тут же поплатилась за свою беспечность новым приступом боли. Но теперь это последнее, что ее волновало. Заметив первую же бритую голову и блеснувшее в дневном свете дуло пистолета, пригнулась, мимолетным быстрым жестом призвав кварианца к тому же.
- Быстрые засранцы, - по-змеиному грозно прошипела Джек, спрятавшись за одной из развалюх, пока группа вооруженных и недружелюбно настроенных ребят на повышенных тонах допрашивала хозяина стоянки. Почти сразу раздался выстрел и крик: визитеры явно не церемонились и не желали зря тратить время.
Женщина не сомневалась, что батарианец сдаст ее потрохами и не могла его в том винить. На его месте сама  поступила бы так же. А потому сейчас она приняла единственное правильное, на ее взгляд, решение. Прижав руку в ране, насколько могла быстро и аккуратно, рванула к свеженькому кару.
- Прыгай в машину, - скомандовала вполголоса, уже открывая дверь. - Давай-давай, шустрее, а то мои деньги тебе только на похороны сгодятся! - добавила громче, плюхнувшись на сиденье.
Джек не была благородной особой вроде Шепарда, готовой впрягаться за убогих этого мира и, однозначно, не собиралась лезть в заведомо безнадежный бой, чтобы выручить батарианца, услуги которого, к слову, оплатила. Но и конченной тварью, готовой бросить того, кому может помочь без особых корректив в своих планах, тоже уже не была.
Шум со стороны конторы нарастал и приближался: наверняка наемники уже бросились на поиски, но колымаги вокруг пока слишком закрывали обзор.

Пассажирское сиденье было ближе, а потому, не желая наворачивать рисковые круги вокруг кара, Джек планировала играючи перемахнуть с него на водительское, как делала это сотни раз до этого, но тут ситуация повернулась иначе. Таси опередил ее, заняв место “у руля”. По первости Джек подумала, что от внезапного стресса у него что-то в голове перемкнуло, и он просто  плюхнулся туда, где было ближе. Приготовилась наорать на него и на пинках отправить на заднее сиденье, когда мотор вдруг взревел.
“О мой бог, да ты у нас не прочь активно вертеться в центре событий?”-  не без какого-то насмешливого уважения подумала Джек. С виду новый знакомец совсем не походил на какого-нибудь отпетого искателя приключений, для которого подобные заварушки, если не обыденная рутина, то, как минимум, дело вполне привычное.
На нервный, но такой резонный вопрос она ответила неопределенным жестом, мол, погоди, я размышляю, и  потянулась за пистолетом с явным намерением вскоре пустить его в ход. Биотик далеко не всегда продумывала четкие планы, предпочитая действовать по наитию. Да и в конце концов, она не была каким-нибудь ИИ, способным на ходу выстраивать беспроигрышные стратегии, как, например, та секси-куколка СУЗИ на Нормандии. Но сейчас следовало все же пораскинуть мозгами хотя бы над маршрутом. Брюнетка не могла похвастаться хорошим знанием данного района, а загнать себя в угол было бы слишком глупо. Помимо этого, неплохо было бы впоследствии без проблем и пустых петляний по мрачным коридорам Омеги добраться до хозяина кара… однако, на размышления было, при самом благоприятном раскладе, секунд десять. И это заметно осложняло ситуацию.
Джек не суетилась. Ситуацию, что разворачивалась сейчас вокруг, она, положа руку на сердце, могла назвать в прошлом привычной, а сейчас, совершенно точно, знакомой. Крики обнаруживших кар громил, рывок аэрокара прочь со стоянки, свист первых пуль (одна из них, чтоб ее, кажется чиркнула по свежевыкрашенному капоту) стали словно чуть дальше и ощущались как фон. А вот громкие нервные нотки в голосе кварианца разум улавливал как никогда остро.  Столь неопределенный невербальный ответ его, кажется, не устроил.
- Не ори на меня, бл@дь! Я думаю! - рявкнула она в ответ, щелкнув предохранителем. Додумать мысль не дал ни Таси, ни чрезмерно упорные преследователи. Приходилось действовать по старинке. - Вон там, слева, заброшенный недостроенный комплекс. Дуй туда! - указала пистолетом на унылые обветшалые здания неподалеку.
- Надо избавиться от этих ребят. Я не могу вернуть владельцу аэрокар с кучей головорезов на хвосте в качестве бонуса. И у нас есть охеренная возможность оторваться, пока те долбоящеры бегут к своим карам! Я уже немного не в том состоянии, чтобы легко и непринужденно наматывать их кишки на арматуру. Что тебе еще, анекдотов рассказать?! У нас в банде однажды чувак был, пел песни, когда нервничал! Прожил он, правда, всего две недели, но это не из-за песен, а потому что не умел смотреть под ноги! Можешь последовать его примеру! - довольно громко вещала Джек, оборачиваясь назад. Через тонированное стекло было видно, как вслед ними поднимается парочка каров. Ситуация не располагала к размышлениям о том, как головорезы умудрились так быстро добраться до транспорта. Куда важнее сейчас было то, что одной лишь гонкой, кажется, дело не закончится.
- … Я имею в виду, можешь петь! - на всякий случай решила уточнить биотик, перекрикивая ветер, когда уже высовывалась в окно с твердым намерением наделать дырок в чужих аэрокарах и черепах прежде, чем наемники снова приведут ее “арендованный” кар в непрезентабельный вид.