Световая гамма переливалась в такт быстрой электронной мелодии, окрашивая тела соблазнительно извивавшихся вокруг пилонов танцовщиц-азари в совершенно немыслимые цвета. Музыку нельзя было назвать особенно тяжёлой, скорее даже наоборот, но она вселяла в душу какую-то иррациональную тревогу. Или же дело было не в ней, а в неожиданно мрачных всполохах света, озарявших заполненный разномастными гуманоидами танцпол. Большинство из них извивалось в каком-то безымянном танце. Чьи-то движения были активными, чьи-то, наоборот, ленивыми, но ни в одном из их силуэтов не было и намёка на противоестественность. Те, кто не танцевал, или стояли у края танцпола, или заняли места у барной стойки. Многие говорили или, по крайней мере, пытались, прилагая немало усилий, чтобы перекричать музыку, не столько громкую, сколько словно поглощающую все прочие звуки.
Четыре золотисто-чёрных глаза в очередной раз пробежались по людному залу, кого-то высматривая. В движениях похожих на усы лицевые хрящи угадывалось нетерпение. Высокая батарианка в тёмно-красном платье поёрзала на барном стуле, бросила быстрый взгляд на часы и все её брови недобро сдвинулись. Она активировала встроенный в инструментрон карманный компьютер. В уголке экрана послушно высветилось уведомление об отсутствии новых сообщений. Батарианка передёрнула плечами и вновь пробежалась взглядом по посетителям бара. Среди них её выделяла, разве что, воинская выправка.
– Эй, красотка, заказывать что-нибудь будешь? – нетерпеливо окликнула её барвумен.
Батарианка медленно обернулась, склоняя голову вправо.
– Чего-нибудь покрепче, – сухо бросила она, через плечо поглядывая на вход.
Барвумен коротко кивнула, отворачиваясь. Батарианка тут же потеряла к ней интерес.
Иллиум. «Планета Возможностей». Повсюду сверкающие небоскрёбы, вылизанные от подвала до пентхауса, бесконечные торговые ряды, где безупречно вежливые продавцы убедят всех и каждого, что у только у них и только сейчас можно приобрести нечто, ради чего в другой раз придётся лететь аж на самую Омегу. Вот только дежурная вежливость хозяев этого проклятого рая заканчиваются, стоит невнимательному клиенту поставить свою подпись под хитро составленным документом. Не стоит удивляться, когда те, кто буквально только что улыбались вам, жали руку, спрашивали, как идут дела, желали счастливого будущего, внезапно недобро ухмыльнутся или просто пройдут мимо, когда вы будете лежать в придорожной канаве, истекая кровью, или умолять помочь, отчаянно вцепившись в сомкнувшейся на вашей шее ошейник. Никогда не падайте на Иллиуме. Никто не протянет вам руку помощи.
Внезапно музыку заглушил какой-то грохот. Батарианка резко обернулась на звук, инстинктивно пригибаясь к барной стойке, чтобы почти сразу же и вовсе нырнуть за неё. Там, где несколько секунд назад была стена, отделявшая клуб от одного из торговых павильонов, теперь зияла широченная дыра, ощетинившаяся искрящими обрывками кабелей. Обломки разлетелись по всему танцполу, придавив нескольких не слишком удачливых посетителей. А сам виновник торжества – здоровенный кроган, громко рыча, пытался подняться на ноги, но лишь неуклюже скользил на кровавой каше. Отчаянные вопли бросившихся наутёк посетителей окончательно заглушили всё не желавшую стихать музыку, смешавшуюся с рёвом тревожной сирены. Стеклянный взгляд крогана пробежался по мельтешившим вокруг силуэтам. Внезапно он уверенно вскочил на ноги и могучим взмахом руки отправил подвернувшуюся азари в полёт через весь клуб, утробно хохоча. В следующий миг он метнулся к замешкавшемуся турианцу. Он только и успел, что замахнуться, чтобы рубануть взбесившегося крогана по горлу, тот оказался быстрее и схватил его за ногу и поднял над головой, размахивая, как тряпкой, а потом со всей силы впечатал в плиты пола, оставляя вмятину. Турианец резко обмяк, а его конечности противоестественно изогнулись в нескольких местах. Кроган яростно взревел, доламывая и без того уже мёртвого противника о колено, после чего отшвырнул окровавленное тело и, безумно хохоча, кинулся прямо в отчаянно ломившуюся на выход толпу. Послышались полные неподдельного страха крики и предсмертные стоны.
Батарианка осторожно выглянула из-за стойки. Инстинкты бывалой разведчицы подсказывали ей, что стоило дождаться, пока безумец проложит себе путь через толпу, а потом затаиться, пока по громкой связи и информационной сети не объявят об устранении угрозы. Вот только вероятность того, что тот, кого она дожидалась за стойкой, окажется среди жертв сумасшедшего или предпочтёт смотать удочки, услышав шум, была слишком высока, чтобы оставаться в стороне. Да и совесть офицера не позволяла ей так просто закрыть глаза на бессмысленные жертвы. Нужно было как-то отвлечь безумца, а в идеале и вовсе выманить его куда-нибудь на открытое место, где он станет идеальной мишенью для бойцов местных служб безопасности. Вопрос был лишь в том, как это сделать, при этом не превратившись в фарш самой.
– Эй ты, жертва генофага! – рявкнула батарианка, сбрасывая туфли и подхватывая из-под стойки бутылку с игристым вином. Она особенно и не рассчитывала на успех, но кроган, вдруг, замер и медленно обернулся, словно не в силах поверить, что кто-то посмел обратиться к нему в таком тоне. Его налитые кровью глаза встретились со взглядом батарианки, из окровавленного рта вырвалось яростное рычание. Не в силах сдержать рвущийся наружу гнев, он подхватил первый попавшийся труп и, что было сил, метнул его в сторону стойки. Батарианка тут же пригнулась. У неё за спиной послышались звон битого стекла и характерный шум упавшего на пол тела. Она тут же вновь выпрямилась во весь рост и, грубым рывком взболтав игристое вино, резким ударом перебила горлышко. Импровизированный снаряд, расплёскивая пенящуюся янтарную жидкость, устремился в сторону бешеного крогана, который уже бежал в сторону стойки. С громким звоном бутылка разбилась о его морду, толком даже не замедлив, но попавшее в глаза вино на пару секунд ослепило безумца, тем самым дав батарианке шанс увернуться. С диким грохотом кроган снёс стойку и влетел в полки с дорогущей выпивкой. Осколки стекла и обжигающие брызги полетели во все стороны.
Батарианка отпрыгнула к одному из пилонов, лихорадочно соображая, куда дальше заводить явно превосходившего её весовой категорией противника. В клубе было достаточно просторно, чтобы он не смог схватить её сразу, но и слишком тесно, чтобы играть в салочки до бесконечности, а давка на выходе, от которой она отвлекла бешеного крогана, всё не прекращалась. Оставалось лишь попытаться или заставить безумца проделать в ближайшей стене новый выход куда бы то ни было, или удалиться через уже пробитую им дыру, надеясь, что он пойдёт следом.
– Не получилось. Не переживай, с мужчинами такое иногда случается! – крикнула женщина, выпрямляясь во весь рост.
– Ты хоть знаешь, кто я?! Я – Гататог Мракс, сука! – проревел кроган и лёгким движением руки доломал то, что осталось от барной стойки. Мгновение спустя он уже нёсся в сторону внезапной противницы. Казалось, ещё пара мгновений, и он размажет её по полу её, как и всё на своём пути, но в последний момент отчаянная девица резко подпрыгнула, разворачиваясь вокруг пилона, придавая себе ускорение, и прыгнула в сторону соседнего. У неё за спиной послышались дикий грохот и треск сминаемого металла.