Джон нервничал. За плечами уже был пройден обучающий профессиональный курс военной боевой специализации, боевой командир отряда. По итогам которого, Джон, как и многие другие учащиеся «виллы» были зачислены в особую программу. N7 – ему обещали нечто крайне жесткое и тяжелое, но всё оказалось даже несколько сложнее. Впрочем, даже этот курс был по итогу пройден. Физическая подготовка сдана еще неделю назад, а сегодня они должны были получить результаты последних теоретических заданий.
Именно сегодня, Джон должен был узнать, какой результат он получил и общую совокупность баллов. Если все было хорошо, то ранг N1 был уже в его руках.

Только это было лишь  начало — после N1 они навсегда покинут «Виллу» и только командование программы знает, в какие чертовы дали занесет курсантов. Эта неделя будет для них последней, когда можно расслабиться. Дальше их ждет только ад.
Представить что-то еще более худшее, чем эта подготовка, Шепард не мог. Он встал с постели и подошел к небольшому зеркалу в своей «каюте», комната четыре на четыре с личным туалетом. Спартанские условия даже здесь, хотя отдельный бокс – это уже неплохо. Их могли посадить в огромной комнате заставленной кучей кроватей, как это был принято в прошлом столетии. Впрочем, в космосе у многих может и не быть собственной постели. Если попадешь служить на маленький корабль. С другой стороны, в крейсере или дредноуте можно было бы иметь помещение даже лучше этого.

Шепард вздохнул, оглядывая себя в зеркало. В отражении на него смотрел высокий голубоглазый мужчина с довольно длинной прической. Перед отбытием он собирался побриться почти под ноль. Его тело было высохшим, ни единой капли лишнего жира. Поджарое тело с широкими плечами. Заключительный экзамен был тяжелым – голод и недостаток боеприпасов. Тренировочные роботы стреляли болезненными жалящими зарядами, одно попадание, которого еще в начале курса заставляло запомнить – что в реальном бою это значило бы смерть.
Джон натянул на себя форменные брюки и закрыл магнитный замок ремня. Оглядел уставную рубашку и выбрал все же футболку с опознавательным знаком.

В том, что он полностью сдал подготовку, не было сомнений — курс казался непреодолимым только в начале. Дальше все стало превращаться в тяжелую, утомительную, но привычную череду тренировок, тревог, вылазок и коротких дней отдыха. Его тревожило отбытие с Земли.
Шепард ткнул на кнопку и вышел коридор. Курсанты передвигались по жилой части академии в расслабленном состоянии. Можно было на некоторое время расслабиться. Джон слабо разделял их радость. Ему не нравилась неизвестность. Никто не знал, что несгибаемый Шепард ненавидел сюрпризы, что за не выдающим эмоций лицом пряталась обеспокоенность. О его умении скрывать свои эмоции знали лишь командиры и психологи Альянса, каждый день тусующие дела курсантов как «дилер» в покере.
Оглянувшись, Джон двинулся в сторону каюты Джейн. Девушка хотела его видеть еще вчера, отправил в крайне позднее время сообщение. Сейчас, по всей видимости, настало время посетить ее.

Пройдя мимо пары десятков комнат, Джон нажал на кнопку нужной двери, активируя комлинк.
— Сестренка, ты хотела меня видеть, — Джон прислонился к стене около двери и махнул знакомому из другого отряда. Зная Джейн — после объявления результатов сегодня в два часа дня, она наверняка задумывала устроить какой-то перформанс в своем духе. Например, затащить Джона на вечеринку, коих парень сторонился всю свою жизнь. У человека без изъянов все же был один – он совершенно не умел танцевать. А так же петь, но последнего добиться от Джона нельзя было даже шантажом.

Дверь с неохотой отварилась, пшикнув пневматикой и гидравликой. Судя по всему, Джейн пребывала в блаженном сне и никуда еще не собиралась. Хотя до объявления результатов оставалось не так уж и много времени — рыжей девчонке было на это в целом плевать. Она любила воевать и танцевать, больше ее ничего не заботило, как казалось Джону.
Когда дверь открылась, Джон на секунду завис, оглядывая сестру — хотя в целом, ничего удивительного не было в том, что она его встречала в одной футболке. К слову, подозрительно знакомой.

— Ты же знаешь, что нашлась пара человек, которые мне наверняка заплатили бы неплохую сумму за возможность созерцать тебя хотя бы в таком виде, — Джон прошел в «каюту» и дверь за ним закрылась, — это случайно не моя футболка?.. Я, кажется, такую потерял пару месяцев назад.

Он оглядел личные апартаменты сестры, в очередной раз, поражаясь, что они не превратились в один большой чулан со слабым доступом к кровати. Хаотичная девушка в мирное время не любила дисциплину. Впрочем, Джон был уверен – стоит ей попасть на службу боевого корабля, как она перестанет маяться этой дурью и станет прилежным солдатом.

— Чем я себя займусь? Пороюсь в твоем грязном белье? — Джон покачал головой и уселся на край кровати, чтобы с удобством (относительным), поковыряться в сообщениях своей внутренней почты. Ажиотаж по поводу последней возможности на этом этапе программы нормально повеселиться, достиг даже его. Не смотря на репутацию отличника и активиста, Джон не являлся любителем тусоваться, как Джейн. Скорее собирал модели военных и гражданских космических кораблей в своей каюте, пересылая их в дом матери на Земле. Ханна, естественно, там не находилась. Вопрос в том, где находилась Ханна был еще тот. Последний раз дома она была года два назад, да и сам Джон уже не особо помнил, как выглядела их квартира, в которой все представляло скорее склад коробок, куда консьерж складывал ненужные в космосе личные вещи.

— Ммм… Марта? Она все еще на что-то надеется, — Джон потушил инструментрон, поднимая глаза на сестру. Репутации дисциплинированного студента Джейн не имела, в отличие от правильного со всех сторон братца. Но ее общие успехи заставляли инструкторов закрывать глаза на характер Джейн, по слухам, многие пытались из нее выбить это. Но ничего не вышло.
— Все знают, что она в шестнадцать провела генетическую модификацию, Джейни. Не все такие везучие сучки как ты, некоторым пришлось выкручиваться.

Джон хрустнул шеей. Марта была слишком навязчивой девушкой. Она была уроженкой Земли, ее родители хоть и были военными – служили где-то в военной администрации. Высокоактивная, слишком липкая девчонка была как иголка под ребром. Джон лишь хотел вернуться обратно в космос. А Марта… как она вообще выдержала подготовку, для парня была слишком большая загадка.
— Тебе показалось, — Джон получил в лицо полотенцем — позорно для спецназовца, но он не ожидал такой подставы от сестры. Сбросив с себя влажную «тряпку», изрядно пахнущую косметикой Джейн, парень покосился на зависшую, на расстоянии вытянутой руки у шкафа, сестру. Его глаза запнулись о выглядывающий из под футболки зад девушки, заставив Джона на мгновение смутиться, тем, что он пялится на свою кузину. Однако следом он заметил смачное синее пятно на ее бедре.

— Где ты так? — Джон ткнул пальцем около ее колена, на границе чистой от повреждения кожи и отекшей желтоватой гематомы, — ты хочешь, чтобы я отгонял от тебя ту толпу наглецов, что под воздействием алкоголя забудут, насколько опасно к тебе бывает подходить? Тем более, что мне совершенно не нравятся те, кому ты бывает, даешь шанс.
О том, что Джон с удовольствием бы выкинул некоторых из флиртующих с Джейн парней в окно, парень упоминать не стал.

Во время обучения на романтику времени не было, но еще молодые солдаты проходящие курс, частенько успевали кооперироваться друг с другом. Не особо это одобрялось руководством, но пока это не выходило за рамки каких-то приличий, начальство делало вид, что их ничего не волнует. Те, кто попадал на курсы N уже с боевой службы, как правило, держались особняком. Таких было с четверть – и они показывали иногда лучшие результаты. Впрочем, Шепарды держались в стабильной верхушке, программа для них оказалась вполне пригодной. Джон поморщился, в отличие от кузины, он не искал себе отношений на один вечер в принципе. Такие взаимоотношения его не интересовали. А о чем-то серьезном он и думать не хотел. Хотя Ханна с отцом сошлась не в таком уж позднем возрасте. Сейчас у нее был взрослый сын, а она была еще молода и целеустремлена. Отцу так не повезло, боевая операция для него закончилась еще задолго до свадьбы родителей, так что Джон так и остался Шепардом.

— Больно? — Джон убрал руку, — я бы сказал, что мне тебя жаль, но девчонку которой ты вломила, скорее всего, ждет лазарет и исключение из программы.
Джон покачал головой. Программа подразумевала довольно сложный уровень подготовки. В первый же год претенденты получившие основное военное образование нахлынули в разные точки программы. После чего их десятками отсеяли на самых первых этапах. От его первого отряда остался только один человек, и тот уже потерялся из вида Джона. Встретиться на «вилле» с Джейн, было приятным совпадением. Впрочем, то, что биотик выжившая при нападении пиратов на колонию, попала в программу – было совсем не удивительным. Альянс делал ставку на таких солдат. Глядя на свою сестру, Джон думал, что первое что она сделает в увольнении это набьет на спине татуировку «никаких сожалений» или что-то в этом роде.

— Просто потрахаться и убежать в космос, это не совсем мое. Зная Марту, она будет после настаивать на чем-то большем, а я… не хочу ей грубить или обнадеживать. Первое скорее в твоем стиле, — Джон хмыкнул, после чего хлопнул Джейн по плечу, — только не говори, что ты к себе в каюту и девчонок затаскиваешь?

Сейчас Джон мечтал только вернуться на корабль. Его манили звезды, когда-то это было просто привычкой – жить на корабле, буквально родившись в космосе. Однако когда ему пришлось оказаться в программе обучения детей солдат Альянса в колонии на Луне, а потом и на Земле — он понял, что без звезд не может жить. Дальше пришлось проходить обучение в академии Альянса, и в принципе, можно было бы идти прямиком на службу в космос, однако предложение стать элитным солдатом оказалось слишком интересным. А это значило, еще на время отложить возвращение в небо.

— Я еще не начинал, — Джон пожал плечами, продолжая наблюдать за кузиной. В белом она выглядела слишком претенциозно. Впрочем, с другой стороны, Джейн могла себе это позволить. Едва ниже самого Шепарда, длинные рыжие волосы, большие зеленые глаза и выразительный рот. От нее веяло дерзкой красотой, а люди участвующие в программе были склонны вестись именно на такой тип людей. Все они здесь были немного рискованными и безумными.
— Сложный вопрос, наверное кого-то вроде себя, спокойного, рассудительного и умного красавца, — Джон ехидно улыбнулся, — но такого тебе точно не найти, потому что я есть в единственном экземпляре.
Шепард поднялся  с постели и толкнул кузину локтем под ребро: — так ты меня хотела видеть только чтобы поболтать перед отбытием?

— Мисс Джейн хочет валить людей одним только взглядом? — Джон смеется, глядя как кузина быстро подкрашивает свои глаза, — а на войне ты тоже будешь глаза красить?

Он ехидно улыбается, зная, что, не смотря на свой дерзкий, слегка мужской характер — Джейн остается красивой молодой женщиной, а значит и женские штучки так же ей не чужды. Что не мешает ему каждый раз ее подкалывать.
— Одного? Звучит так, как будто ты тут оргии устраиваешь, — Джон морщится. Половые похождения сестры, это не та тема, в которую он сильно горел желанием залезть. Особенно с тем учетом, что Джейн со своей внешностью и характером определенно была желанной для многих. Харизма так и перла, впрочем, все Шепарды были таковы.

Накрашенная, облаченная в простую белую одежду, она продолжала выглядеть эффектной. Джон невольно отвел взгляд в сторону, вновь ловя себя на мысли, что просто пялится. Он чувствовал себя в эту секунду крайне глупо, а потому неловко зажег инструментрон и прокрутил какую-то новостную рассылку. Словно там было хоть что-то важное.

— Ой, вот увидишь – скучные зануды — спасают миры, — он толкнул ее кулаком в плечо, — я тебе это еще докажу.
Джон выключил инструментрон: — оглашение результатов и место последующей дислокации, эшелоны уже ждут.
Шепард помрачнел. Его ждал космос! А он почему-то вдруг не был этому настолько сильно рад как раньше. Этого дня он ждал много месяцев. Когда песок сыпался на голову. Пока инструктор стрелял над головой из крупнокалиберного пулемета. Пока мороз неприятно щипал нос и заставлял замерзать жидкость в глазах. Джон ждал того дня, когда вновь увидит звезды. Когда транзитный эшелон отправит его на следующую локацию подготовки, на которой его ждал недостаток кислорода, повышенное давление или адская жара. Но он мог увидеть звезды, их космическое магическое сияние.

А что сейчас? Сейчас ему было до тошноты грустно, что сейчас они все отправятся кто куда. И Джейн. Будет где-то далеко, за сотни световых лет от его отряда.
— Так куда? Кафетерий на территории Виллы, или выберемся в город? Правда, мы можем не успеть на оглашение, тогда, — Джон не был уверен, что до оглашения их вовсе выпустят с базы. Впрочем, черт его знал.

— Марта! Я кстати, даже не видел, писала ли она мне вообще что-то… меня завалило сообщениями за последние полтора дня.
Джон оттолкнул сестру к двери, дотягиваясь до кнопки открытия и выбираясь первым в коридор.

— Ты собралась или тебе нужен еще час, чтобы попудрить свой дерзкий нос? — он нагло ухмылялся, стоя в шаге от прохода, — или мне нужно закинуть тебя на плечо, чтобы уже, наконец вытащить?

— Бесконечность — не предел, — Шепард встал в позу персонажа очень старого мультипликационного произведения, которого видел когда-то в детстве, — да и все построено дотошными занудами, если так подумать.
Они все же выбрались из каюты Джейн, двигаясь по коридорам и этажам этого корпуса. Скоро здесь должны были оказаться те, кто начнет подготовку следом за ними, чтобы получить незабываемый опыт и вылететь из программы. Или же остаться и дойти до конца. Набранные сотнями желающие участвовать – как правило, быстро вылетали в трубу, оставалось с сотню тех, кто сможет получить N1 ранг и провалиться дальше.

Новички программы и те, кто уже должен был закончить ее — бродили по кампусу. В честь закрытия этого поколения «солдат N», выходной был дан всем обитателям «виллы». И если те, кому еще предстояла дальнейшая борьба – попросту получали удовольствие от «увольнительной», то все остальные понемногу собирали свои вещи и готовились веселиться. Или запивать горе. Впрочем, пройденный до конца курс N – тоже давал некоторые преимущества.

— Верно, покидать Виллу все же плохая идея, — Джон хмыкнул, ехидно поглядев на сестру, — а ведь на космическом корабле тебя ждет лишь синтетический кофе из автоматического аппарата, со щепоткой сухих сливок и химического сахара.
Они бредут по улице. Территория «виллы» действительно огромна. Здесь есть даже свой собственный космодром, для перевозки участников программы по боевым учебным точкам по всей Земле. Ну и, конечно же, внутренние поставки провизии и остального оборудования. А так же эшелонов на другие учебные зоны. Внеземной части программы. Корвет сел на глазах у парочки Шепардов, шедших по залитой Бразильским солнцем улице.

Так они передвигаются к зоне находящейся у самого края «виллы». Здесь находится некоторое количество гражданских бизнесов, договорившихся с «виллой» о сотрудничестве. Особо покидать базу без разрешения командования нельзя, лишь в редкие дни увольнительных. А вот относительные выходные между тяжелыми заданиями все же бывают. Нельзя добивать людей совсем до состояния морального дна. Поэтому эти несколько зданий были небольшой отдушиной. Можно было выпить кофе, перекусить не армейской едой (хотя в защиту местной столовой для курсантов, стоило сказать, что на кораблях питание было в разы хуже, уж Джон знал это лучше многих), конечно же, купить какую-то одежду. Но в основном продавалось здесь все то, что было не запрещено уставом. Бытовая химия, косметика и куча мелкой ерунды.

— Ты слишком часто тут бываешь, мне кажется, — Джон хмыкает, оглядывая взаимодействие бариста и Джейн, — двойной, меньше сливок, вдвое меньшую дозу сахара.

— Пара минут и будет готово, — Джон расплачивается сразу за них двоих и, схватив Джейн за локоть, утаскивает в дальний угол кафетерия.

— Так какие планы? Ну… то есть, понятно. Нас ждет программа. Я просто… мы действительно можем пройти ее всю? Последнее время, мне кажется, что это практически невозможно.
Он уселся на стуле, обеспокоенно глядя Джейн в лицо. После подготовки уровня N2 должны были начаться настоящие боевые задачи. А значит, охота на пиратов, участие в локальных военных конфликтах и борьба с зазнавшимися наемниками. Альянс не скрывал, что тех, кто записался в программу будут затыкать там, где ужасно горячо.